گونه زالو که برای اهداف دارویی استفاده می‌شود، هیرودو مدیسینالیس است .

هر زالو می‌تواند در هر بار تغذیه حدود ۵ تا ۱۰ میلی‌لیتر خون مصرف کند، تقریباً ۱۰ برابر وزن خود.

آنها سه فک و صد دندان دارند. هنگام نیش زدن، یک ماده بی‌حس‌کننده به پوست تزریق می‌کنند و بزاق آنها حاوی مواد ضد انعقاد است که از لخته شدن خون جلوگیری می‌کند.

پس چرا جراحان دوباره از زالو برای درمان استفاده می‌کنند؟ استفاده دارویی از زالو – که از نظر علمی به عنوان هیرودوتراپی شناخته می‌شود  – در دهه 1970 دوباره ظهور کرد.

زالوها عملکرد مفیدی در ترمیم و جراحی میکروسکوپی دارند که در آن می‌توانند گرفتگی وریدی را تسکین دهند.

به عنوان مثال، وقتی جراح انگشت قطع شده را دوباره وصل می‌کند، ترمیم رگ‌های کوچکتر بسیار دشوارتر از رگ‌های بزرگ است، بنابراین انگشت می‌تواند با خون متورم شود.

زالو گرسنه خون اضافی را به آرامی و به طور پیوسته می‌مکد، که انگشت را سالم نگه می‌دارد در حالی که رگ‌ها به هم متصل می‌شوند و بهبود می‌یابند.

داروهای ضد انعقاد خون را رقیق نگه می‌دارند، به طوری که لخته‌ها تشکیل نمی‌شوند و مشکلی ایجاد نمی‌کنند. این یک درمان موثر با عوارض جانبی کم است.

تاریخچه‌ی زالو درمانی جذاب است. در دوران باستان، پلینی بزرگ (۲۳-۷۹ میلادی) زالو را برای درمان فلبیت و بواسیر توصیه می‌کرد، در حالی که پزشکان مصری معتقد بودند که زالو می‌تواند به درمان همه چیز از تب گرفته تا نفخ کمک کند.

قرن‌ها، بیماران برای بازگرداندن عدم تعادل فرضی در خلط‌های بدنی، خون‌گیری می‌شدند

طب اخلاط چهار خلط را که به عنوان مایعات در بدن وجود دارند، شناسایی کرد: خون، بلغم، صفرای سیاه و صفرای زرد.

تعادل مناسب بین چهار خلط برای سالم ماندن ضروری بود و عدم تعادل می‌توانست منجر به بیماری شود.

در پایان قرون وسطی، پزشکان از زالو برای درمان طیف وسیعی از اختلالات، از جمله بیماری‌های سیستم عصبی، مشکلات ادراری و تولید مثلی، بیماری‌های التهابی و چشمی استفاده می‌کردند.

^{زالو درمانی در قرن‌های ۱۸} و ۱۹ ^به اوج خود رسید .

نظریه‌های منتشر شده توسط جراح ناپلئونی  ، فرانسوا-ژوزف-ویکتور بروسائیس، غوغایی به پا کرد و بازاری برای زالو ایجاد کرد.

تجارت زالو به یک تجارت پرسود تبدیل شد و زالوها به سراسر اروپا و ایالات متحده صادر می‌شدند.

فرانسه به تنهایی سالانه به میلیون‌ها زالو نیاز داشت.

استفاده از زالوهای دارویی در حدود دهه ۱۸۳۰ با بهبود مهارت‌های تشخیصی پزشکی شروع به کاهش کرد.

کتاب جان هایکرافت با عنوان «  درباره اثر ترشحی که از زالو دارویی بر انعقاد خون  » (۱۸۸۴) نشان داد که خون در روده زالو منعقد نمی‌شود و جداسازی این ماده ضد انعقاد، هیرودین، توسط فریتز مارکواردت در دهه ۱۹۵۰، اهمیت مداوم زالو در پزشکی را تضمین کرد.

در طول سال‌ها کتاب‌ها و مقالات زیادی منتشر شده است و همانطور که با توجه به محبوبیت این روش درمانی انتظار می‌رود، این موضوع در سراسر مجموعه‌های کتابخانه RCS پراکنده است.

برخی از مطالب قرن نوزدهم ^{به عنوان بخشی از} پروژه کتابخانه میراث پزشکی بریتانیا دیجیتالی شده‌اند .

به عنوان مثال، «رساله‌ای عملی در مورد اثربخشی حجامت، در تب همه‌گیر ادینبورگ» نوشته بنجامین ولش، به شواهد استفاده از زالو در موارد تب در طول شیوع بیماری در سال ۱۸۱۹ می‌پردازد.

او درمان ۴۴ نفر را با جزئیات شرح می‌دهد، همانطور که در این گزیده در مورد جوزف برکت، یک فلاکسمن (که زنده مانده است) دیده می‌شود.

ولش درمان خود را اینگونه خلاصه کرد: «مورد بسیار دقیقی. نمونه‌ای عالی از اثربخشی خونریزی در دوره پایانی بیماری؛ تسکین فوری پس از تخلیه.» داده‌های بیشتر در مورد محیط زیست و جداول مربوط به سن، علائم و تعداد زالوهای مورد استفاده گنجانده شده است.

همانطور که این مثال از فارماکوپه بیمارستان کینگز کالج در سال ۱۹۱۶ که روش استفاده از زالو برای بیمار را نشان می‌دهد، استفاده منظم از زالو را ادامه داد .

در گذشته، زالوها از طبیعت جمع‌آوری شده و در شیشه‌های زالو پر از آب باران نگهداری می‌شدند که اغلب جنبه تزئینی داشتند. زالوها قابل استفاده مجدد بودند: یا منتظر می‌ماندید تا غذای خود را هضم کنند یا آنها را متقاعد می‌کردید که خون را بالا بیاورند.

اکنون برای جلوگیری از عفونت، آنها به طور ویژه برای مصارف پزشکی پرورش داده می‌شوند و پس از یک بار استفاده به صورت انسانی دفع می‌شوند.

زالو درمانی مدرن کاربردهای کمتری نسبت به گذشته دارد، اما توسط مطالعات علمی و گزارش‌های موردی پشتیبانی می‌شود. تحقیقات در مورد استفاده از آنها در تعدادی از زمینه‌های پزشکی ادامه دارد.